彼得·圣吉(Peter M．Senge)1947年出生于美国芝加哥，1970年在斯坦福大学获得航空及太空工程学士学位。其后进入麻省理工学院史隆管理学院，师从佛睿思特(Jay Forrester)教授，向他学习系统动力学整体动态搭配的管理新观念。20世纪70年代中期，年纪不到30岁的圣吉就与两位前辈基佛(Charies Kiefer)和佛立兹(Robert Fritz)一起，参与新顾问业的工作，强调结合系统思考、自我觉知技术及组织变革的趋向，将系统动力学运用于企业管理实践。
1978年获得博士学位后，圣吉继续留在麻省理工学院任教，开始和一群工作伙伴及资深的企业界人士，探讨有关系统思考与企业实务的交叉作用问题。他们认识到，不管是个人还是整体组织，只有不断开发潜能，才能达到所要获得的成效。他们孜孜不倦地致力于将系统动力学与组织学习、创造原理、认知科学、群体深度对话与模拟演练游戏融合，从而发展出一种人类梦寐以求的组织蓝图——“学习型组织”，希望在这样的组织中，通过学习培养适应变革和创造的能力。
《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》(The Fifth Discipline：The Art and Practice of The Learning Organization)这部巨著，便是他们研究成果的结晶。书中明确提出了“学习型组织”的概念。所谓“学习型组织”，是指在这样的组织中，大家不断地共同学习，培养全新、前瞻而开阔的思维方式，得以不断突破自己的能力上限，全力实现共同的抱负，而“第五项修炼”则是创建学习型组织的捷径。
该书于1990年在美国出版后，就受到学界和商界的广泛关注。1992年，世界企业学会(World Business Academy)授予彼得·圣吉该学会最高荣誉的开拓者奖(Pathfinder Award)，以表彰其开拓管理学新典范的卓越贡献。该书出版后，迅速成为哈佛大学商学院、麻省理工学院史隆管理学院的指定读物，并连续三年名列《商业周刊》十大畅销书金榜，1997年《哈佛商业评论》曾将该书评为75年来最具影响力的管理图书之一。1999年，《商业策略杂志》将彼得·圣吉评为过去100年来对商业策略最有影响的24个人物之一。
彼得·圣吉的理论，感召了戴明(Edwards Deming)、哈佛大学的阿吉瑞斯(Chris Argyris)、麻省理工学院的雪恩(Edgar Schein)与熊恩(Donald Schon)等大师级的前辈，以及一群有崇高理想的企业家们，共同为研究和发展“学习型组织”而努力。《财富》杂志的报导中说：彼得·圣吉领导的团队所致力探讨的管理科学新技术，是未来最具竞争力的管理技术，因为整个管理学的模式在彼得·圣吉那里已经发生了转移，这就是“学习型组织”新概念的提出及其一套完整的修炼程序的确立。由此，《财富》杂志将彼得·圣吉称为“学习型组织的理论和精神领袖”，“改造个人和企业的教父”。美国《商业周刊》也于同年推崇圣吉为“当代最杰出的新管理大师之一”。
1991年，麻省理工学院的组织学习中心(The Center for Organizational Learning)正式挂牌运作，以彼得·圣吉为主任，吸引了20多个企业参与实验，开始具体实践学习型组织的理念。在以后的几年之内，中心得到了迅速发展，获得了令人瞩目的成绩。1995年，中心已经拥有了19个合作伙伴，包括AT&T、IBM、福特汽车等美国和世界知名企业，其他许多公司也都进行了各种各样的关于学习型组织的实验。
随着学习型组织的实验取得越来越多的进展和成效，1995年，在组织学习中心的基础上成立了组织学习学会(Society for Organizational Leaning)，由圣吉任主席。该学会是致力于基本的组织变革研究的团体，是相关研究人员和咨询人员的世界性学会。到目前为止，组织学习学会已经在全球30多个国家中建立了学习型组织的网络。彼得·圣吉还是1997年成立的国际组织学习协会的创始人和主席。国际组织学习协会是一个由致力于“人和组织的互动发展”的企业家、学者和顾问们所组成的全球性社团，其使命是促进多个致力于建立学习型组织的企业之间的协作与整合，并实践人与组织之间的互动发展。
彼得·圣吉的核心研究领域是：通过分散的组织领导，促使全体员工提升能力，向着共同目标有效地工作。为回答读者们针对《第五项修炼》提出的问题，1994年，圣吉等人出版了由大量案例和实验资料所构成的《第五项修炼II：野外工作记录》。它是《第五项修炼》的配套实用手册，也称《第五项修炼·实践篇》，为读者们提供了更多的工具、方法和实践经验方面的帮助，由此催生出一场世界性的第五项修炼运动。
尽管这一运动在许多组织产生了积极成果，但也让一些实践者困扰不已：如何在组织中产生有效而持久的变革，这是一个很难应对的挑战。为了解决这一重大课题，圣吉领导的团队经过多年的研究，在1999年推出了另一部著作：《变革之舞——“学习型组织”持续发展面临的挑战》，针对组织学习能力发展过程中出现的各种挑战，探讨应对挑战的策略。此外，他还与他的同事们一起合著了《第五项修炼专业手册：建立学习型组织的策略和工具》一书。彼得的《第五项修炼》、《变革之舞》被称为“神书”，其内容难读难懂，但却是训练有效领导能力的最好工具之一。
彼得·圣吉在世界上很多地方作过演讲，并将系统理论的抽象概念转换成具体的事例，使人们能够更好地理解经济和组织的变化。圣吉和他的工作伙伴共同倡导的理论，为管理理论的创新做出了重大的贡献，在世界上引起了强烈的反响。正如美国《今日管理》评论：“彼得·圣吉创导的学习型组织给企业界带来了一场革命，随着时问的推移，它的著作对我们的实际工作将更具有指导意义。由于更多的企业正在走向世界，克服组织变革产生的心理障碍将显得更加重要。”
